Obecnie ISS to kompleks kilkunastu, połączonych ze sobą modułów, krążących po orbicie Ziemi. Głównym celem istnienia stacji jest prowadzenie badań naukowych, między innymi z następujących dziedzin: biologia, fizyka, inżynieria, astronomia, meteorologia. Pierwsze plany budowy stacji kosmicznej pojawiły się w 1991 roku, ale realnych kształtów nabrały dopiero 2 lata później. W celu zminimalizowania ogromnych kosztów budowy stacji, postanowiono połączyć rozwijane już programy kilku państw (rosyjski - Mir 2, amerykański - Freedom, europejski - Columbus) w jeden wspólny, międzynarodowy program. Pierwszy moduł stacji - ZARYA, został wyniesiony na orbitę w listopadzie 1998 roku, za pomocą rakiety Proton. Od roku 2000 stacja jest stale zamieszkana przez załogę składającą się z 2 do 6 członków. ZARYA została zbudowana w Rosji za pieniądze pochodzące ze Stanów Zjednoczonych. Jako część ISS odpowiada za zasilanie oraz spełnia rolę modułu magazynowego.